１９５６年从长春地质学校毕业的李树棠，一直在华北地区从事地质探矿工作。１９７４年底，国家地质总局鉴于他在地质探矿领域的重要贡献，决定调他去北京工作，就在调令下达之时，给水工程团来河北省地矿局特招技术干部，看上了李树棠。是来西北军营还是进北京？同窗学友和同事们纷纷来开导他，说：“你都４０岁了，西北那么艰苦，去那里能干出啥名堂？”面对这些忠告，他有自己的想法：北京的条件是要好得多，将来的研究成果会多一些，但是，部队的给水事业才起步，更需要有人去为之奋斗。因此他毅然决然地选择了到西北找水的工作。

    来部队后，有两件事使李树棠终生难忘：在巴丹吉林沙漠边缘的阿克苏海，一个１３岁的小男孩告诉他，长这么大很少洗脸，做饭用的水是从五六十里外驮回来的。另一件是在中蒙边界某边防连，连长向他介绍说，因为缺水，战士们服役三年连一次澡也洗不上，赶上下大雨，战士们光着脊背跑到雨中淋一淋，算是过了一回洗澡的瘾。为过这一回瘾，不少人感冒发烧。听到这些，他感到鼻子发酸，作为给水部队的技术骨干，他强烈地感受到了自己肩负的责任，下决心扎根西北找水打井。

    １９８２年，基建工程兵部队即将撤销，团队归建兰州军区。这时，北京水文地质指挥部来函征求李树棠的意见，准备借调他进北京。这是首都北京第二次向他敞开大门。

    那一段时间，李树棠十分苦恼。他很清楚，自己舍不得离开大西北，舍不得离开当初选定的在西北沙漠找水的事业。他明白，这项事业对西北沙漠治理和国家经济建设规划具有何等重要的意义。可是，他无法向老伴、女儿表述自己的心情。他觉得，他欠她们的太多了。老伴看出了他的心思，平静地对李树棠说：“既然你不想离开西北，那咱们就留下来吧，我和孩子们会支持你的。”

    １９８５年，部队大规模精简整编，团技术处编制被撤销，李树棠从处长的职位上退下来后，一度列入编外。摆在他面前的去向有两个：一是回北京，按技术级别享受师职待遇，舒舒服服安度晚年；另一个去向便是继续留在西北，走戈壁、钻沙窝。当时还有地方几家勘探单位找上门来，聘请他当技术顾问，条件相当优惠，有的只要他挂个名，每月就可以拿到三四百元的好处费。可李树棠却动情地说：“我从小失去父亲，备受苦难和歧视。是党和人民免费送我上小学、初中、中专，连吃饭、穿衣、零花钱都是国家供给的。作为祖国养育的儿子，在西北一些地区人民群众还靠天吃水、喝苦咸水的时候，在军队野战给水事业刚刚起步的时候，我怎能放弃为之苦苦追求了大半生的事业，而去贪图享受呢！”李树棠再一次放弃进北京的机会，决定留在团里继续为西北人民找水打井。从那时起，他主要负责为地方普查勘探、找水打井等工作。１０多年来，他在陕、甘、宁三省区，累计完成了十几项重点工程和数百眼井的勘探和成井任务，给少数民族和贫困地区群众带来了幸福。在这些工程项目中，有两项成果荣获军队优秀工程勘察设计二等奖。他被宁夏回族自治区评为全区建设系统先进个人；被宁夏回族自治区党委、政府和宁夏军区授予“爱民模范”；被国务院批准享受政府特殊津贴。