普查分队的官兵身背30多公斤重的器材，牵着骆驼，闯入被称为“死亡之海”的四大沙漠，冒着随时被渴死、困死、饿死的危险，艰难地向沙漠腹地推进。在这里，官兵们每天都面临着生与死的考验。

　　由于通信联系不方便，进去后常常生死不明。官兵们时常几天吃不上一顿饱饭，喝不上一口甜水，有时只能靠馒头蘸盐水度日，嚼菜叶、草根充饥解渴，喝的通常是漂着驼粪的苦臭水。一次，钻井五连奉命在腾格里沙漠腹地打勘探井，原定一周时间成井，可他们遇到连续风沙天气，给养车进不去，连队被困在沙漠中，仅有的140斤黄豆全连煮着吃了7天，147个鸡蛋熬汤喝了4天，最后全连靠盐水面糊糊又坚持了3天。到了第15天，全连喝了一天的盐水。最后，一把草根成了全连唯一的食物，在官兵们手中传来传去，谁也舍不得吃。连长李云双命令，每人吃一口，必须等到救援。当救援分队赶到时，大部分战士已经晕倒了。那一次，全连平均每人掉了5.6斤肉，许多同志瘦成了皮包骨头。就是在这样的情况下，他们保质保量完成了7眼勘察孔的钻探任务，为查清该地区的水资源起到了决定性作用。

　　就是凭着这种牺牲奉献精神，给水官兵们硬是靠两只脚板，用8年时间，踏遍了17万平方公里的沙漠，徒步行程32万公里，相当于绕地球8圈；在沙漠钻井500多眼，总进尺27万多米，相当于钻透了20座珠穆朗玛峰，在人迹罕至的荒漠留下了人类第一行跋涉的足迹，一举查清了四大沙漠水文地质条件，完成了16幅区域水文地质图件和报告，找到了15个大型自流水盆地和6条古河道富水带。给水兵用无可辩驳的事实证明，四大沙漠含有丰富的地下水资源，平均年可开采量达40多亿吨。仅乌兰布和沙漠发现的大型承压自流水面积就达9440多平方公里。官兵们不仅用自己的青春和血汗实现了周总理的遗愿，而且先后向国家和地方政府提供沙漠水文基础资料7万余件，为治理开发沙漠、建设西北防护林提供了基础资料和规划依据。据统计，地方政府运用给水团提供的资料已打出供水井5000余眼，仅腾格里地区新增良田就达100多万亩，营造绿化林带逾20多万公顷。