前不久，我和中央台驻江苏记者站记者姚东明参加了中直八家新闻单位到江苏省无锡市的调研采访，采访间隙我们参观了清末外交官薛福成故居，接待我们的是故居的副主任陈宏华同志。
薛福成是我国清末无锡籍著名的思想家、外交家和早期资产阶级维新派代表人物。他的思想继承了魏源、林则徐等人的“经以致用”的观点，并将这一思想发展为早期维新思想“经世实学”，后成为曾国藩、李鸿章领导的洋务派的思想大旗和理论指导。薛福成的改良主义思想对后世的康梁变法也产生了很深远的影响。因此，他是我国历史上承上启下的一位思想家，在思想史上有着非常重要的地位。不仅如此，薛福成还善于思考，勤于笔耕，勇于实践，在清政府内政外交上取得了非凡的成就。为此，清朝政府特赐“钦使第”一座以褒奖薛福成的历史功绩，但朝庭所赐钦使府第也只是属于政府开了一个可以建造府第的口子，并未给薛家下拨建造府第的费用，现在展现在我们眼前的这座府第是薛家自筹资金建造的。
门当户对
当我们迈进薛福成故居第一进门厅中间一间，陈宏华副主任指着告诉我们：这是“将军门”。将军门是由两扇“和合”大门组成，东侧门框为门当，西侧门框为户对，意为“门当户对”。
抬头仰视将军门门额，可以看到一块由光緒皇帝御笔亲题的蓝底金字“钦使第”一竖匾。钦使第意为欽命出使英、法、意、比四国欽差大使之府第。
薛福成故居
第一进天井
薛福成故居的另一个特点，就是它能够完美地把园林小景与故居建筑和谐地结合在一起。在故居每两进之间都配有天井，两侧则有相对称的庭院景致点缀其中。不仅如此，在故居内还有独立的东花园、后花园和西花园，使整个故居成为园林式宅第，因此老无锡都习惯称薛府为薛家花园。
钦使第是主人薛福成在出洋之前亲自筹划，亲勾草图，筹足建设经费七万二千元大洋，并交由薛福成长子薛翼运具体负责建造，历时四年（1890—1894）。从薛府的建筑风格，我们可以品味出薛福成不但文韬武略，而且还精通建筑和风水。薛福成曾自己撰写了一本专门介绍如何建造宅地的书籍《阳宅举要》，他所设计的这座薛宅把《阳宅举要》中的一些营造原则和风水要求贯彻其中，现在我们看到的故居是一座前窄后宽的宅院，整个故居成“凸”字形。从空中俯看，就象一只硕大无比的鲲鹏振翅翱翔，暗合庄子所云“鹏之奋翼、水击三千里”，“翼运则将徙于南幂”。细想，薛福成的远大抱负不仅体现在其长子名字“翼运”和“南溟”上，还从其宅第的图形上得以体现。
薛福成故居20年代纺织机
第二进轿厅
轿厅是中轴线上的第二进主体建筑。轿厅，顾名思义就是停放轿子的地方，相当于现代的私人车库。陈宏华副主任告诉我们：正中间三间名为“西轺堂”，轺是古代使官所乘的马车，“西轺堂”喻义着主人薛福成出使西方四国。让我们感受到“钦使第”的宏大规模，从东到西，细数共有房屋九间。
说到“九”，我们知道在等级森严的封建社会，人们的住宅有严格的等级之分。明代洪武年间，朝廷对住宅的规格有着明确的规定，清代又沿用了这种规制：六品官以下，其住宅堂面阔不得超过三间，进深不得超过七架；五品至三品官，面阔不得超过五间，进深不得超过七架；二品以上官员，也不得超过五间，进深则不得超过九架。薛福成在建筑自己宅第时，官衔为正三品，赏加二品顶戴，相当与现在的括号的干部。即使按二品官员薛福成的住宅堂面阔也不能超过五开间，然而薛福成的宅第前四进面阔均为九间，到第五、第六进的转盘楼面阔更是十一间，远远超过朝廷所颁标准。九是中国古代的一个极数，是一个非常神圣的数字，意为“九五”之尊。九开间住宅一般只能在皇宫中才能出现，如果不采取特殊处理方法，有可能会因为“越轨”而招徕杀身之祸。薛福成熟知朝廷法规，他特意关照其子薛南溟在轿厅、正厅这两进最引人注目的厅堂内，均采用对剖双排的独特做法进行处理，将九间大厅分 别变成相对分开的三个厅堂。
薛福成故居藏经楼
所谓对剖柱，是以两根半圆体的柱子并列在一起，远看似乎是一根圆柱；近看中间有数厘米宽的缝隙。与此相呼应，柱子的石鼓磴也都为两个半圆体对合而成，柱上的大梁、步梁等自然也都为对剖双排。这种建筑结构的发明创造在无锡地区绝无仅有，在全国来说也是独一无二。从设计中我们不仅可以看到薛福成性格中张扬的一面，同时也反映出设计者处世谨小慎微。这种在建筑结构中的特殊处理，既使建筑面积达到九开间的规模，同时又不会因为超出规制而给自己带来政治上的麻烦。
第三进务本堂
我们穿过前后连接房屋的连廊，就来到薛福成故居第三进——正厅。正厅的建筑结构与轿厅有相似之处，都是由三个三开间组成。主厅正中悬挂着一块巨大的匾，匾上有三个字“务本堂”。“务本堂”是薛福成的上司和恩师曾国藩所书，“务本”是以农为本之意。主张洋务的薛福成告诫子孙在实业报国的同时，不能忘记农业是国家的根本。务本堂是主人用来接见重要客人，举行重大礼仪活动的场所。
第四进惠然堂
迈出“务本堂”展现在我们面前的是一条东西走向的内围墙，它把整个宅第的前院和后宅前后分开，这道内围墙在此起到“内外有别”的作用。从这道围墙往后，就进入了后院，后院应该属于私密空间，来访客人一般是不能跨过这道门懢的。
后堂是整个宅第的第四进，正中三间为“惠然堂”。“惠然”二字取自《诗经》中“惠然肯来”之意。惠然堂是薛家女主人会见亲友、处理家厅事务的场所，也是薛家老小聚会的地方。后堂的建筑结构较前面的轿厅和正厅要简单的多，这里的梁架大多数采用“圆做”手法，没有雕梁画栋，屋面也少有轩顶的层次变化，九开间的隔断采用的也只是杉木屏门，屏门可以拆卸，如遇在此厅举办重大聚会活动时，屏门可以卸下，使活动的空间变得更大。
第五进、第六进转盘楼
转盘楼是钦使第中轴线上最后两进——第五进、第六进。该楼高两层，纯木结构，面阔十一开间，硬山顶，山墙上有五垛式封火墙，楼的两端各有厢楼连接，平面组成了“回”字型，中间是一个长方形的天井。这个天井是整个宅第中最大的天井，天井地面上铺满花街。因这两进楼房楼上楼下的走廊皆内向天井一面，通过厢楼内的楼梯，上下前后都能走通，俗称转盘楼。
这幢楼是江南大户人家常见的一种住宅建筑形式。而薛家的转盘楼与国内现存的转盘楼相比有两个不同之处，一是其规模宏大，面阔十一开间。前四进九开间已属超出规定制度，到了转盘楼更是犯了“弥天大罪”，小心的薛福成还是通过断脊的建筑艺术将转盘楼分成了三、五、三开间。这样一来，这幢建筑并未超过薛福成官职所允许的五开间，现在我们眼前的转盘楼已经成为国内最大的转盘楼了。二是表现在中西合璧的建筑风格上。抬头可以看到二走廊的栏杆，栏杆的造型已经采用先进的车床加工工艺制成。目前，国家旅游局把此楼定为中华第一转盘楼。
薛福成故居的转盘楼
通过转盘楼东厢楼便弄来到了薛家的后花园，顺着花园东侧的小路，穿过花园水池上的廊桥亭榭，便来到薛家传经楼。传经楼地处后花园的西北角，面阔六间，高两层，四周有回廊。这是薛福成特意仿照宁波“天一阁”形状建造的藏书楼。“传经楼”这三个字是清末战功赫赫有名的左宗棠的手迹，意为藏书万卷，传之后世。
自成院落的花厅戏台
花厅戏台是薛家举行喜庆活动，接待亲朋好友或洽谈业务之后看戏娱乐，品茗观鱼的场所。它由三间主厅，两间偏厅，一座戏台，两条回廊，五间辅房，一泓清池，一座曲桥组成，自成院落，具有江南园林典型特色。戏台的设计非常符合声学原理，戏台采用的是穹隆形屋顶，后置隔音屏风，声音通过屋顶和屏风的反射，与池塘水面产生共振。回廊、主厅、偏厅回合的院落仿佛是一个巨大的共音箱，可以把声音传送很远，因此在这座戏台上表演无须扩音设备，声响效果是比较理想的。主厅和戏台一水之相隔，又有一种隔水听音的悠远的感觉。
戏台两侧柱上有李鸿章的一幅平对“桃花流水在人间、风月笙萧坐夜间”，这副对联非常婉约，和戏台正好相吻合，不禁让人感叹人生如梦，岁月无痕。夜深人静时，对月当歌，感悟桃花无情人有情。
薛福成故居戏台
据了解，无锡市政府准备投资5500万元人民币，重新修复薛福成故居的西花园，修复面积约11000平方米，整个面积21000平方米。修复薛福成故居是根据当年薛福成亲自绘制的一幅草图，目前，这幅草图还保存在南京博物院。
