和大多数紫砂艺人不同，谭泉海并不是土生土长的丁山人。他出生在和桥镇，父亲是中医师，曾拜一位前清秀才为师，写得一手好字，而且会剪纸。谭泉海从小看着父亲写的字迹漂亮的药方医案，玩着父亲剪的花卉鸟兽，吃着父亲给糖果店写招牌得到的糖果，受到了最早的艺术熏陶。他三哥毕业于清华大学建筑系，水彩画画得很好，两个姐姐也都是知识分子。在这样的家庭氛围中，谭泉海自幼勤奋自学书法绘画，初步显示出艺术才华。

桂林胜景挂盘——谭泉海

    由于家庭人口众多，经济比较拮据，他中学毕业后未能继续升学，当了代课教师。业余时间，他还替其他学校刻蜡纸，赚取每张4毛的工钱以补贴家用。此外，他又义务帮助街道文化站出黑板报，在公益事业上发挥自己的一技之长。

    1958年，在“大跃进”的形势下，宜兴紫砂工艺厂大量招收人员。谭泉海的姐夫认识当时的紫砂辅导顾景舟，便带领他前去报名。顾景舟得知他的爱好和特长后，将他推荐给著名陶刻艺术家任淦庭。任淦庭没有立即表态，而是仔细观看了谭泉海带去的画作，并且要求他当场写三个字——嘉字和繁体的飞、风二字。这三个字各有特点：嘉字纵向结构比较拥挤，繁体飞字需要首先安排好当中的立柱，繁体风字的中间部分应该紧凑一些，要写好都是不容易的。面试合格，任淦庭方才满意地收下了这名弟子。

    初进厂时条件非常简陋，连宿舍都没有，大家就住在篮球场搭成的大芦菲棚里。有的人贪懒，竟然在芦菲墙上挖个洞，就直接向外面方便了。后来有了宿舍，但是睡的还是松木制的双层床。松木床容易生臭虫，有一次谭泉海来了兴致，想吹吹口琴，却怎么也吹不响，定睛一看，才发现里面全是臭虫。正所谓“艰难困苦，玉汝于成”。这样的环境磨砺了谭泉海  的意志，使他养成吃苦耐劳的品质。

    多年以后回忆自己的学徒生活，谭泉海概叹道：“条件差反而使人产生紧迫感，容易出人才。条件好了，有些人反而不自觉。”这应该是他有感而发的经验之谈。

    任淦庭这位老艺术家教徒弟十分认真，对基本功的磨练抓得尤其紧。陶刻装饰是用刀进行的，用刀的快慢、深浅、阔窄可以造成不同的效果，所以先要学磨刀，把刀的宽窄、厚薄、角度、利钝磨到师傅要求的程度。学徒三年，谭泉海不知磨了多少次刀，哪怕手上磨出了血泡，他也一丝不苟，经过反复比较试验，逐步熟悉了刀性、练就了敏锐的刀感、掌握了过硬的刀功。因而在以后的艺术生涯中，无论是双刀正入法、单刀侧入法，以及涩刀、滞刀、轻刀等各种手法，他都能运用自如，可以随心所欲地营造不同的艺术效果。临帖是另一项重要的基本功。当时厂里还没有电灯，每天天不亮谭泉海就起身，点起油灯临摹欧阳询、颜真卿、柳公权等古代大家的法帖，品味其中韵味，揣摩其中法则，从中吸取营养。

    基本技能提高后，老师开始让他们独立操作了。作为成绩优良的学员，谭泉海还获得了自行设计的机会。毕业时每人要交出一两件作品，他的毕业习作是一只白园瓶，上面雕刻的是陈之佛的《青松白鸡》，陶刻充分展示出原作的神韵，获得老师的赞许。

    毕业后的日子平淡无奇，天天坐在车间刻壶，每一工的定额高达一百多把。反正那时候是计划经济，不考虑产品的经济价值，无需拿出高档货。偶尔需要一些参加展览的展品，或者到广交会出样的样品，就算是了不起的大事了。然而无论定额多高、质量标准多宽松，谭泉海总是一刀不苟，他对于艺术的追求从来不曾停息。

    机会总是眷顾有准备的人。1972年，为了制作赠送一位友邦元首的特大剔花青瓷花盆，上级公司按照当时的惯例从各厂抽调技术骨干组织“会战”。谭泉海作为紫砂工艺厂的技术尖子也得以一展身手，他奉调参加这项历时数月的制作国礼的“会战”，圆满完成了在花盆上雕刻木棉花的“政治任务”。