早在20世纪60年代中国科学家就在跟踪国外的飞船技术，并开始了技术方案的研究。在中国发射了东方红1号卫星后，科学家们就盘算着一鼓作气实现载人登天。科学家们做了许多防热材料和大型试验，甚至连飞船运输车和航天员食品都做了出来。到20世纪70年代初，他们的研究已小有成就，做出了载人飞船的初步方案，并且还做出了一个全尺寸模型，该飞船被称为曙光1号。曙光1号的方案为单人、两舱式载人飞船，以返回式卫星为基础设计而成，计划用当时正在研制的大推力运载火箭发射。

　　1971年4月，80多家单位、400多名航天专家来到北京京西宾馆，对载人航天进行了深入讨论。这次讨论进行的比较顺利，确定了载人航天发展的“714工程”，中国的科技工作者似乎已经看到了载人航天的曙光。但由于当时中国经济基础相对薄弱，工业制造及相关工艺水平又低，加上“文革”的动荡和天灾人祸，曙光1号最终尘封在一张张的构思草图中。自此，中国暂时停止了对载人航天的探索，把精力和重点放在各种类型的应用卫星方面，这一停就是12年。但这次对载人航天的探索并不是毫无用处，设计人员们后来在返回式卫星的基础上发展了中国的返回式遥感卫星系列。