刘邦在公元前202年登基称皇帝，建立了汉朝。汉朝持续四百余年，又可以分为两半。前一半首都在陕西长安，叫做西汉。后一半首都在河南洛阳，叫做东汉。

西汉建立之初，面临三个艰巨任务。

第一个任务，是让经过了几百年战乱的老百姓恢复元气。汉高祖刘邦，他的老婆吕后，他的儿子汉文帝刘恒，他的孙子汉景帝刘启，在半个多世纪中一直采取道家思想治理国家，减轻赋税，发展生产。

第二个任务是让国家政治稳定。汉高祖刘邦虽然采取了秦朝的郡县制，但同时又分封了不少姓刘的诸侯王。这些诸侯王割据一方，对汉朝稳定造成了威胁，有的甚至发动了军事叛乱。汉朝中央好不容易把这些叛乱都平息了。

第三个任务，就是应对北边的游牧民族匈奴入侵。

直到西汉时候，中国人并不了解西边的世界到底是咋回事。很多人觉得，中国这一块就是世界中心，周边最多有些落后部族。

中国北边有一个强大的游牧部族匈奴，匈奴人从战国时候就经常入侵中国北方。当年秦始皇之所以耗费无穷人力修筑万里长城，目的就是把匈奴挡住，免得祸害中原。汉高祖刘邦也曾经被匈奴军队包围在白登山，最后靠贿赂匈奴王后，才解围逃走。

吕后、汉文帝、汉景帝时期，面对匈奴只能送钱、送女人讨好，避免爆发大规模战争。门口就守着一只老虎，动不动冲进来咬人，谁还有心情关心外面的世界？

经过汉文帝、汉景帝几十年的休养生息，中国的国力大为提升，人口恢复了，库房里钱粮多得用不完。公元前141年，中国皇帝换上了雄心勃勃的汉武帝刘彻。汉武帝是一个很有魄力的皇帝。他罢黜百家，独尊儒术，从思想文化加强了朝廷的控制力。他改革分封制度，剥夺了诸侯王的政治和军事权力，加强中央集权。

汉武帝不能容忍匈奴再猖獗，他从公元前133年起，发动了全面反击。不仅要保守国境，还要深入匈奴的根据地，摧毁这个强敌。

恰好，汉武帝的王后卫子夫，有一个兄弟叫卫青，还有个外甥叫霍去病，这舅舅外甥两个都是天才的名将。他们带兵出击，多次大破匈奴，摧毁了匈奴军队的主力。

此后，汉朝和匈奴的战争持续着。双方互有胜败。汉朝虽然也伤亡不少兵马，但这么一拳一脚打下去，汉朝毕竟人口多，底子厚，匈奴的消耗更加严重。之前总是匈奴不断入侵，威胁汉朝，而现在汉朝可以经常发动反击，对匈奴造成沉重打击。这一战，终究是汉朝赢了，打出了大国的威风，奠定了大国的地位。

就在对匈奴开打的同时，汉武帝还启动了另一个意义重大的项目——出使西域。

原来在汉武帝发动对匈奴反击之前，他听说西北有个强国叫大月氏，后来被匈奴击败，往西逃亡。汉武帝突发奇想：我正要反击匈奴，要是能联合大月氏，对匈奴东西夹击，那么岂不是胜算大增吗？他就招募人出使大月氏。

可是，那会儿中国对长城之外完全是两眼一抹儿黑，到底大月氏在哪里，有多远，谁知道啊？更何况还要穿越匈奴地盘，这不是找死吗！

结果偏偏来了这么一位“傻子”——张骞。公元前138年，张骞带着一百多人开始了“路在脚下”的出使，结果半途就被匈奴抓住。张骞留在匈奴待了10余年，娶妻生子。匈奴人都觉得这傻女婿该听话了吧？谁知张骞趁着匈奴人放松警惕，竟然抛妻别子，又带着几个部下继续往西挺进。

走过万水千山，经历千难万险，张骞他们终于找到了大月氏国。然而此时大月氏国已经征服了大夏国，他们实在懒得再回到东边去跟匈奴死掐了。张骞待了一年，也没法说服大月氏回心转意，只得抱憾而归。

返回途中他又被匈奴抓住关了一年多，后来趁匈奴内乱，才逃回汉朝。此时已是公元前126年，去时100多人的团队，如今只有两人返回。

虽然张骞并没有完成“联络大月氏夹击匈奴”的战略任务，然而他开拓了另一片新的天地。中国人第一次了解到，原来大漠的西边竟然还有这么多的国家，世界居然如此广阔。

这时候，汉朝对匈奴的战争已经取得了一定优势。公元前119年，汉武帝派张骞第二次出使，使团多达300人，带着上万头牛羊和无数金帛财物，分别到达乌孙、大宛、康居、月氏、大夏等国。此后，汉朝使者还到达安息（帕提亚帝国）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（塞琉古）等地，各国使者也不断来长安访问和贸易。

张骞此举，被称为“凿通西域”。不光是建立了汉朝与西域各国的交通，而且建立起中国人与整个世界的交通。从此，中国与西方世界都进入了一个完全不同的时代，横贯亚洲大陆，从东亚直达欧洲的“丝绸之路”也因此开通。张骞光耀千秋，德被万里。