央广网北京12月4日消息(记者朱敏)据中央广播电视总台中国之声《新闻晚高峰》报道,当地时间12月1日,美国国家科学基金会表示,位于波多黎各的阿雷西博天文台的巨型射电望远镜平台于11月30日晚间至12月1日凌晨之间坍塌。305米口径的阿雷西博射电望远镜被誉为地球“两大眼睛”之一,另一只“大眼睛”就是我们熟知的中国“天眼”——500米口径球面射电望远镜FAST。

  阿雷西博射电望远镜如果失去功能,全世界在天文探索领域将只能依靠中国“天眼”。那么,阿雷西博射电望远镜为什么会坍塌?它的坍塌将给天文学界带来多大的损失?

  美国国家科学基金会1日在社交媒体上宣布:“阿雷西博射电望远镜的平台一夜之间坍塌,所幸没有人员伤亡报告。”经工程师评估,望远镜的三个支撑塔全部断裂,重达900吨的仪器平台坠落到下面的碟形反射盘上,反射盘被砸破,支撑钢缆也断裂。该望远镜坍塌引发天文学界的集体悲叹。曾使用过该望远镜的宇航员凯文·奥尔蒂斯·塞巴罗斯说:“我想,当第一根钢缆断裂事故发生的时候,人们都没有准备好,还认为它不会再继续坍塌下去,因为这是个如此大的装置。”

  自2017年来,阿雷西博望远镜接连“受伤”。飓风曾损害它的接收盘面。今年8月,望远镜的一条辅助钢缆发生故障,使得望远镜反射盘受损。11月,主钢缆断裂,对望远镜反射盘造成进一步的破坏。事实上,美国国家科学基金会已打算在11月关闭已到退役年限的阿雷西博望远镜,没想到,拆除计划还没开始,它已坍塌。关闭的消息宣布后,曾有3.5万人参与了网络签名活动,请求拯救天文台。

  阿雷西博望远镜是波多黎各的骄傲,它给当地带来过科技荣耀和旅游业的发展。它的坍塌不仅使当地失去一颗“摇钱树”,更是世界天文学界的巨大损失。在中国“天眼”出现之前,作为世界最大单口径射电望远镜,数十年来,阿雷西博射电望远镜曾发现潜在危险小行星、水星自转周期等。哈佛大学教授阿莉·古德曼表示,它还是可用于教学的科学利器。她说:“这个望远镜可以给学生动手的机会,让学生直接使用。我曾经用同轴电缆建造射电望远镜的接收器,以及计算出它在当时每天的维护费用要高达4万美金。”

  阿雷西博望远镜也是科幻片《超时空接触》《侏罗纪公园》等著名电影的取景地。

  据了解,相关机构将尽快评估阿雷西博望远镜倒塌的损失,并采取相应措施遏制和减少望远镜结构和材料可能对环境造成的破坏。天文科普作者虞骏表示,阿雷西博望远镜有其不可替代的功能,但重建的希望渺茫。

  虞骏说:“阿雷西博望远镜有一个特别重要的功能,它不光可以作为一个天线,还可以充当一个雷达。阿雷西博现在损失了之后,人类对于近地小行星,特别是近地小行星轨道探测的精度以及它表面细节的探测能力大打折扣,甚至可以说是完全丧失了。所以阿雷西博有它不可替代的作用。但是重建阿雷西博很渺茫。因为现在已经垮塌成这个样子了,重建与完全新建可能难度差不多。归根到底还是美国国家科学基金会没有办法拿出这么多钱来重建阿雷西博,所以垮了之后基本上没有希望再重建。”

  自今年1月验收以来,中国“天眼”(FAST)设施运行稳定可靠,取得一系列重大科学成果,发现脉冲星数量超过240颗,基于中国“天眼”数据发表的高水平论文达40多篇。国家天文台首席研究员韩金林表示,FAST团队的目标是未来5年要力争发现1000颗脉冲星。他说:“我们的望远镜目前看到的天区大概是我们现在计划天区的几分之一,所以我们有信心能够看到1000颗脉冲星。”

  此外,我国科学家利用FAST探测到1例快速射电暴重复爆FRB180301,在国际上首次发现该重复爆的辐射具有非常丰富的偏振特征。近1年来,中国“天眼”已观测服务超过5200个机时,超过预期设计目标近2倍。为了发挥更大的科学价值,FAST计划明年向全世界科学家开放使用。

  《航空知识》主编王亚男表示:“对于‘天眼’这种投资比较大,而且对选址要求比较苛刻的科学仪器,很多国家实际上从技术手段和经济实力上来讲,特别是从地理位置上来讲,可能并不具备这样的条件。在这种情况下,其实中国政府对于这种天文探测,包括对太空的和平利用是秉承一种非常开明的态度的。这种开放等于说是把这样一个科学研究的设施让更多关注天文研究的团队去共同地享有和使用,这个价值是很大的。对于宇宙更深入的认知实际上要集合全人类的科学力量,有助于提升整个人类社会的文明程度。”

  中国科学院院士、FAST科学委员会主任武向平表示,中国“天眼”的超强灵敏度使其在射电瞬变源方面具有重大潜力,有望在短时间内实现纳赫兹的引力波探测、捕捉到宇宙大爆炸时期的原初引力波。同时,还有能力将我国深空探测及通信能力延伸至太阳系边缘,满足国家重大战略需求。

  武向平说:“我们希望FAST能够做出一个重大的创举出来:我们能不能看到不属于银河系的一颗脉冲星,看到河外去?我们定的目标叫仙女座大星云,我们天文学界叫M31,是一个和我们银河系个头差不多大小的星系。那这个望远镜还能做出重大的发现是什么?要拍出一幅FAST看到的天上的天图。FAST还能做什么事呢?就是寻找第二地球,寻找地外文明。”