2001年8月，袁瑞柱与向南林成了武汉军械士官学校雷达系11队的同学，向南林是模拟连的指导员，袁瑞柱是副连长。平时，模拟连研究工作，向南林总能想出别人想不到的点子。袁瑞柱感到很好奇，就问他：“你咋这么聪明，不费劲就想出了这么多好点子？”“不是我聪明，只要平时多学一些理论，多掌握一些观点，并联系实际搞好运用，你也一样能想出来。”向南林的回答在袁瑞柱的心里打下了很深的烙印。

    此后，袁瑞柱特别留意观察向南林。那时，学员队流行学电脑，一些经济条件好的学员都自费购买了笔记本电脑。晚上自习时间，教室里大多数同学都三五成群围在电脑前，要么学做课件，要么看电影小说。而袁瑞柱却发现，向南林很少凑热闹，总是一个人安静地呆在角落里看理论书籍，常常是几本书、一个本、一支笔，伴他到深夜。向南林刻苦钻研理论的劲头给袁瑞柱留下了很深的印象。

    向南林对理论的孜孜以求让袁瑞柱深为敬佩。而将敬佩转化为崇拜，则是源于一次演讲比赛。那次，学校组织以“三个代表”重要思想为主题的演讲比赛，老师和学员们都积极报名参加。袁瑞柱在预选中气质、姿态、手势都不错，但演讲稿却不抢眼，内容空洞，让人犯困。正在着急上火的时候，向南林主动找到他，用一晚上的时间将他的演讲稿改了出来，语言既平实又吸引人。正式比赛中，袁瑞柱凭着这份打人的好稿子和出众的演讲技巧，从诸多强手中脱颖而出，一举夺得第二名。

    这以后，向南林成了袁瑞柱心中的理论明星，遇到思想疑惑，他总是第一个求教于向南林，与人争论理论问题也总是搬出向南林为自己助阵。“向南林就是这样说的”，成了袁瑞柱在校期间的口头禅。