向南林学书法的启蒙老师是他的父亲。孩提时代，家里穷没钱买纸墨，他便蘸着水练习。凭着一支笔、一缸水，他的字越练越好，成了村里闻名的“小秀才”，逢年过节左邻右舍都来求他写对联。入伍之后，向南林把剪报剩下的旧报纸当成了“宝贝”，“颜筋柳骨”写满了字。连队的决心书、元旦的春联他一个人全包了，机关写奖状、做条幅他也毛遂自荐。听说旅里干部倪进祥是全国书法家协会会员，他便拿着自己的作品主动上门“拜师”。倪进祥看出向南林是棵好“苗子”，就把自己的技艺倾囊相传。一个偶然的机会，他又结识了佳木斯书法家协会主席何常贵。休息时间，经常拿着一大卷作品，请何先生指点。

    凭着这股劲头，向南林成了部队有名的小书法家，不仅获得“腾龙杯”、“北海杯”等全国书画大赛的一等奖，还有多幅作品被《墨林珍赏》、《艺海无涯》等书法集收录。