| 美国的总统候选人举行公开辩论最早出现在１９世纪中叶。１９６０年，美国首次通过电视直播民主党总统候选人肯尼迪与共和党对手尼克松的辩论。从１９７６年开始，美国民主、共和两大政党的总统候选人在大选前进行全国电视辩论成为惯例。从同一年开始，两党副总统候选人在大选前也会举行辩论。
总统候选人辩论通常在两党举行全国代表大会之后和１１月大选投票之前举行。辩论的场地多在大学礼堂等公共场所，现场听众包括来自各个阶层的选民。辩论的议题往往是当时最有争议的话题。辩论形式有多种，有时由主持人提问，有时也接受观众提问。从１９８８年开始，辩论的形式由两党候选人协商确定。
美国总统候选人辩论通过电视和广播向全国直播。１９６０年首次总统候选人电视辩论吸引了６６００万观众和听众，１９８０年总统候选人辩论的观众和听众人数达到８０００万。
从１９７６年到１９８４年，总统候选人辩论的主办者是女性选民联合会，但从１９８８年开始，辩论由两党人士组成的总统辩论委员会主办。
除了１９９２年大选外，所有总统候选人辩论只有两大政党候选人才有资格参加，这引起部分选民不满。但主办者辩称，只有支持率超过１５％的候选人才有资格参加辩论，这意味着第三党或独立总统候选人基本无望参加。
按照计划，麦凯恩和奥巴马在大选前将举行３场公开辩论。他们各自的副手也将举行１场辩论。 | 