预选是美国总统选举的第一阶段，通常从选举年的年初开始，到年中结束。其间，各党派竞选人将争夺本党总统候选人提名。预选有两种形式，分别是政党基层会议和直接预选。前者是指两党在各州自下而上，从选举点、县、选区到州逐级召开代表会议，最终选出本党参加全国代表大会的代表。后者在形式上如同普选，一个州的两党选民同一天到投票站投票选出本党参加全国代表大会的代表，这是大多数州目前采用的预选方式。

    预选结束后，民主、共和两大政党将分别在第三季度召开全国代表大会。会议的主要任务是最终确定本党总统、副总统候选人，并讨论通过总统竞选纲领。

    两党全国代表大会之后，总统竞选活动便正式拉开帷幕。两党总统候选人耗费巨资，在全国各地开展竞选旅行、进行广告大战、发表竞选演说、会见选民、召开记者招待会以及进行公开辩论等。此外，候选人还将通过多种形式阐述对国内外事务的政策主张，以赢得选民信任，争取选票。

    全国选民投票在选举年１１月份第一个星期一的次日举行，这一天被称为大选日。为避免大选日投票过于拥挤，目前美国大多数州允许选民在大选日前４５天内提前投票。

    美国总统选举实行选举人团制度，因此选民投票时，不仅要在总统候选人当中选择，而且要选出代表５０个州和首都华盛顿哥伦比亚特区的５３８名选举人，以组成选举人团。在大选中，美国绝大多数州和首都实行“胜者全得”制度，即在一州或首都获得选民票最多者获得该州或首都所有选举人票。赢得２７０张或以上选举人票的总统候选人即获得选举胜利。因此，根据各州选举人票归属情况，通常大选日当晚就能决出选举获胜者。

    选举人团投票表决在选举年１２月第二个星期三之后的第一个星期一举行。选举人在其所在州的首府投票表决。一般情况下，选举人团投票表决只是例行公事。

    此外，如果两大党总统候选人各获得２６９张选举人票或因有第三党候选人“入围”而导致无人获得２７０张或以上选举人票，则总统人选由国会众议院决定。这种情况在美国历史上也曾发生过。

    总统就职典礼是美国总统选举的最后一道程序。直至当选总统于次年１月２０日在总统就职典礼上宣誓就职，总统选举过程才宣告最终结束。

    ２００８年美国总统选举是自１９５２年以来，总统候选人中首次没有在职总统或副总统的总统选举。