在事业上，卡娜娃虽然取得了非凡成就，但是真正让她扬名国际乐坛的是1974年在纽约大都会歌剧院临时顶替因病不能登台的著名女高音斯特拉塔斯演唱威尔第歌剧《奥赛罗》，卡纳娃是在正式演出之前三个小时才接到通知，请她救场，尽管卡纳娃对此剧没有任何的准备，但她还是在一个小时短短的练习之后，就戏剧性地首次登上大都会歌剧院的舞台，而当天的演出还将通过电视向美国以外的地区直播。虽然一切都那么仓促，但卡娜娃的演唱却超水平地发挥。剧终，被卡纳娃精彩的表演和演唱所震撼的观众难以抑制激动的心情，竟然把节目单撕碎了向舞台抛洒。
卡娜娃以唱作皆佳的苔斯狄蒙娜大获好评，引起轰动。这场成功的演出不仅使她声名远播，身价大增，也成为她歌唱势头跃然挺进的一个转折点，她被人们誉为世界第一抒情女高音，合约如雪片般应接不暇的飞来。此后，卡娜娃的歌声传遍了巴黎、科隆、旧金山、休斯敦、悉尼、维也纳、米兰的歌剧舞台。她那轻盈、圆熟、丰满而自然的歌声以及动人的舞台形象使她所到之地无不受到热烈的欢迎。
卡娜娃被认为是莫扎特歌剧的主要表演者，她自己也说：“没有莫扎特，我简直无法生活!”当然她同时也演唱其他风格的角色，如威尔弟的《茶花女》中的薇奥列塔、《西蒙·博卡涅拉》中的阿美利亚，《卡门》中的米开拉、《艺术家的生涯》中的咪咪，约翰·施特劳斯的风趣的轻歌剧《蝙蝠》中的路莎林德以及理查·施特劳斯的《玫瑰骑士》中的玛夏琳这一极难的角色。另外值得一提的是，她对美国现代音乐剧也颇感兴趣，她与西班牙男高音歌唱家卡雷拉斯合作、在伯恩斯坦指挥下录制了《西区故事》全剧唱片，风行世界。
