刘先林全身心放在科研上，不注重外表，有时人们会发现他毛衣反着穿，线头还露在外面。他经常是满头的怒发，与胡子拉碴“相得益彰”。也有人说他皮鞋从不擦，一双鞋从新直穿到破。因为他自己做饭，衣服上不免沾上油污，他又不太在意，往往就这样穿着上班。在他当选人大代表的时候，有一次正在单位办公，突然接到紧急通知，让他马上去开会。他想起身上的衣服全是油污，太不“体面”，匆忙之中赶紧让同事帮找来干净衣服，穿上就走。新疆一个测绘单位的总工到了北京，慕名来见刘院士，但直到进了刘先林的办公室，面对面，却愣是没敢认，不敢相信大名鼎鼎的院士竟然这么朴素。
由于刘先林对测绘科技的卓越贡献，许多外国专家对他非常敬重，来华时提出要专门拜访他。刘先林衣着朴素，却操着标准的英语与外宾侃侃而谈。曾在国家测绘局外事办工作的同志说，当时看他会见外宾时衣着不考究，觉得他不太讲究涉外礼节。时间一长，这位同志观点改变了，说刘先林给国人争气不在外表。
不了解他的人，会常常被他的表面现象所迷惑。这里还有一个有趣的故事：在八九年前，刘先林去考驾照，看着他土里土气的样子，驾校师傅们怕影响自己的教学成绩，没有一个愿意带他。最终通过抓阄确定，抓到的人直喊倒霉。但谁也没想到，他学车非常快，比其他学员快得多。
许多人都会犯驾校师傅那样的错误。用世俗的眼光去看刘先林，一定会看走眼。用常态的思维看待刘先林，一定会觉得难以理解。但是他周围的同事、与他接触较多的人，则一定会佩服他，尊敬他。科技部高新司、国家遥感中心的同志对他评价非常高，认为他不仅是有真才实学，思想上更是有境界。
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