清江是湖北省境内最大的一条长江支流，发源于湖北省利川市齐岳山，流经利川、咸丰、恩施、宣恩、建始、巴东、鹤峰、五峰、长阳、宜都等10个县市，干流全长423公里，流域面积17000平方公里，人口439万，占全省人口8%，其中土家、苗等少数民族人口占35%左右。清江流域水能资源80%以上集中在恩施以下的干流河段上，可开发的水能装机容量为329万千瓦，电能105.17亿千瓦时以上，而且落差大，易于开发，淹没面积小。50年代初，长江水利委员会就开始对清江流域进行勘察论证，1994年，湖北省人民政府通过了《清江流域规划补充纲要》，规划在清江中下游建设“水布垭─隔河岩─高坝洲”三级梯级工程。